Ada Lovelace, escritora y matemática británica, es recordada hoy por ser la creadora de una máquina analítica mecánica, precursora de los ordenadores del presente.
Augusta Ada King, Condesa de Lovelace, nacida Augusta Ada Byron, nacida en Londres, 10 de diciembre de 1815 y fallecida en Londres el 27 de noviembre de 1852, era hija de George Gordon Byron, más conocido por Lord Byron, poeta inglés considerado uno de los escritores más versátiles e importantes del Romanticismo (movimiento cultural originado en Alemania y en el Reino Unido a finales del siglo XVIII) y de Anne Isabella Milbanke, Lady Byron.
Unos meses después del nacimiento de Ada, Lady Byron, mujer inteligente, independiente, culta y apasionada por las matemáticas, se aparta de su esposo llevándose a su hija con ella, por lo que se dice que la niña creció mostrando la inteligencia de su madre y la misma pasión por las ciencias y las matemáticas.
A los 17 años, Ada conoce a Charles Babbage, quien trabajaba en un nuevo dispositivo llamado «motor de diferencia». Babbage le muestra a Ada cómo funciona una pequeña parte de su dispositivo y ahí comienza una larga amistad que los llevará a convertirse en padre y madre de los ordenadores que hoy conocemos. En aquella época no había científicos profesionales y la presencia de una mujer, miembro de la nobleza británica en ese ambiente, fue revolucionaria.
Conocida como Ada Lovelace, creó un sistema analítico mecánico, a partir del invento de Babbage, transformando la máquina analítica de calculadora a ordenador, que permitía hacer sumas, restas, multiplicaciones, divisiones, comparaciones y raíces cuadradas; podía calcular cualquier función algebraica y almacenar números; el programa se introducía en la máquina mediante tarjetas perforadas, contaba con un sistema de entrada para insertar datos, un sistema de procesamiento y un mecanismo de salida para devolver los datos transformados.
Ella fue más allá y da curso a una idea, que permitiría crear un artefacto para trabajar números que representan símbolos: letras del alfabeto, notas musicales e información. Ada imaginó el comportamiento formal del computador mucho antes de que existiera la tecnología capaz de realizarlo, por lo que se le ha dado en llamar como la primera programadora de ordenadores.
Hoy en día se reconoce a Ada Lovelace como la primera persona en describir un lenguaje de programación de carácter general interpretando las ideas de Babbage, pero reconociéndosele la plena autoría y originalidad de sus aportes. Lovelace es considerada la madre de la programación informática y la primera mujer programadora de la historia, aunque su código nunca fue probado, pues la máquina no llegó a fabricarse.
En 1953, aproximadamente cien años después de su muerte, los apuntes de Ada sobre la máquina analítica de Babbage fueron publicadas bajo su nombre real, estando ahora reconocida dicha máquina como un modelo temprano de ordenador y como una descripción de su software. En 1977 un grupo de programadores, crearon un lenguaje de programación que actúa como puente entre las distintas expresiones utilizadas, y lo bautizaron ADA en su honor.
Desde el año 2009, el segundo martes de octubre, se celebra el «Día de Ada Lovelace» mediante el cual se pretende promover la participación de las mujeres en el mundo de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.